佛教教义的根本在于断定“一切皆苦”而寻求解脱。相传释迦牟尼在做王子时，见到世间种种苦相而立志出家修行，以求解脱苦难之道。佛陀悟道后，在鹿野苑首次宣讲俗得的道理，称为“初转法轮”，佛陀在世说法的主要内容是四谛、五蕴、八正道、十二因缘。

1.四谛

四谛，也称四圣谛。“谛”是真实不虚之意，即真理，有“苦”、“集”、“灭”、“道”四谛，是佛教中四个最基本的道理。

苦谛，是指世间充满痛苦。通常说八苦：生、老、病、死、爱别离、怨憎会、求不得、五取蕴（色、受、想、行、识五蕴）。由“苦”入手宣扬教义，说明佛教最关心的是人生问题，所追求的也是人生的解脱苦难。

集谛，亦译习谛，有召集、集合、熏习之意，是在探讨苦的原因。佛教认为苦的原因在于造业（过去所思所为的积存）。烦恼（贪、瞑、痴）和渴爱。这些都出于“无明”，即把虚幻不实的东西当作真实的目标去追求，故而生出无尽的苦。

灭谛，亦称寂灭、入灭、涅磐，是佛教所求的境界，即达到永久解脱苦难的涅磐境界。

道谛，是灭烦恼得解脱的途径和方法，就是修行。佛教的修行不只靠信仰，也不仅主张苦行，而强调、重视“智慧”，求“智慧解脱”。其主要方法是所谓“八正道”，即正见、正思维、正语、正业、正命、正精进、正念、正定，简说为“三学”：戒（戒律，基本是五戒，多的到八戒、十戒、数百戒）、定（禅定、止散乱心）、慧（又译“般若”，明了佛理）。大乘佛教又将三学发展为六度，即布施、持戒、忍辱、精进、禅定、智慧，成为大乘佛教的基本修行方法。

2.轮回与十二因缘

世间众生于天、人、阿修罗、地狱、饿鬼、畜生六道之中不断转生，如车轮旋转，无穷无歇，被称为“轮回”，这是古印度宗教的基本思想。释迦牟尼运用因果关系详细分析了轮回报应的过程，探求人生苦的原因，归结为“十二因缘”。把生命流转的过程分解为十二支，讲“三世两重因果”。佛教认为，要摆脱因果轮回之苦，只有通过修行佛法，悟得苦、集、灭、道的真谛，观想透彻十二因缘间的因果关系，灭尽天明。无明尽则行尽，以此类推至老死尽，跳出轮回报应的因果链。

四谛、十二因缘等法都是原始佛教的基本教义，修成可证得罗汉果或辟支佛果。随着佛教的发展，许多派别认为，这种解脱，只是求得个人的解脱，不是佛教的最高境界。他们倡导应该普度众生，行菩萨行，以成佛果，并自称“大乘”。大乘佛教对“色”与“空”、“空”与“有”等名相进行了深入探讨，发展出庞大的佛学思想体系和众多派别。