“乘”是指运载工具。大乘佛教于公元一世纪左右形成。释迦牟尼圆寂后约百年时间，佛教徒中的一些人对教义、教规的理解发生了分歧，形成了上座部、大众部两大部派。随后，这两大部派又不断发生分化。大乘佛教就是从佛教部派的分化中产生的。大乘佛教信徒自称能运载无数众生从生死大河之此岸达涅般木境界之彼岸，“救渡一切众生”成就佛界，而贬坚持原始教义，只求“自我解脱”的教派为“小乘”。